蕭宴見此輕笑，稍微施力，一把將我拉到他身邊坐下。
「鎮國公說你有做輔佐君王的賢妃志向，怎麼是這般小女兒家情態？」
我愈發不好意思。
「姜家一門無論男女，定當立志於忠君社稷，臣妾自幼受祖父阿爹教誨，這是實情，不過嘛……」
蕭宴好奇，離我近了些。
他身上有淡淡的清冷雪松香氣。
咫尺之間，我們甚至可以聽到彼此的心跳。
我咬著紅唇，輕輕道：
「臣妾少時曾觀您打馬球，遙遙一望陛下英勇風姿，至今難忘。
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「妾心悅您良久。」
他一怔，隨即將我攬入了懷中。
春宵良夜，交頸效鴛鴦，錦被翻紅浪。
其中繾綣旖旎自不必多說。
8
第二日等我從酸痛中醒來，陛下已經上朝去了。
層層紗幔外，我的貼身丫鬟春枝柔聲道：
「小姐大喜，陛下賞賜了數倍於妃位的好東西，十斛南海珍珠，兩對簪花金釵……」
她才念了頭幾樣，我不以為意，擺擺手。
「你看著留些好的，餘者收入庫房就是。」
我將滑落至小臂的衣領拉起，掩住凝脂肌膚上的點點愛痕，漫不經心道。
「給本宮梳妝，準備去向皇後娘娘請安。」
此時日上三竿，請安要已遲了。
我就是奔著挑釁她去的。
鳳儀宮內。
沈懷玉果然生氣了，對於我的奉茶遲遲沒有回應。
瓷杯裡頭裝滿了滾燙熱茶，隻過了片刻，我的手指就被燙傷。
良久，我仍將杯子高舉，默不作聲。
沈懷玉見狀，輕輕一笑，她眉梢挑起，陰陽怪氣。
「淑妃不識抬舉，那本宮就隻能受累教一教。」
坐在她下邊的還有幾個嫔妃，大都是陛下從前的姬妾。
右首的紫衫宮裝女子整理了下衣角，瞥了我一眼。
「瞧淑妃妹妹這模樣姿態，京城的世家女子果然懂規矩。」
她是昔日王府側妃，地位尊貴，陛下登基後受封賢妃。
賢妃和沈懷玉關系一向不錯，未出閣時就是手帕交。
兩人當年前後進府，也是一段妻妾和睦的佳話。
餘下眾人也紛紛嗤笑。
「有哪家閨秀是上杆子求著入宮的？咱們也算是開眼了。」
「嘖嘖，連一盞茶都端不住。」
……
指尖的痛楚一點點傳開，我快要受不住了。
待茶水略冷了些，沈懷玉突然一揚下巴。
侍女上前撤走我手裡的杯子，立馬又換了杯新的。
沈懷玉假裝驚訝。
「都怪本宮與幾個妹妹聊得盡興了，忘了淑妃還在跟前。
「茶涼澀口，隻能勞煩淑妃再來一遍了。」
心中估算時辰差不多了。
我終於張口說了第一句話。
「皇後娘娘教訓，臣妾不敢不從。」
我顫聲帶了幾分哭腔，手上失去力氣，再也拿不穩茶杯，任憑燙水傾瀉。
離我最近的沈懷玉被潑了一半。
蕭宴進來時，剛好看到我在一地碎片狼藉中垂淚叩首。
而對面的沈懷玉厲聲發怒。
9
春枝受我的命令去給下朝的蕭宴送點心，此時隨之而來，悄悄站到了我身後。
蕭宴面色鐵青，徑直越過行禮的沈懷玉，慢慢將我攙起。
我眼淚止不住地落，又勉力抑制，聽起來楚楚可憐。
「都是臣妾過錯，連給皇後娘娘敬杯茶都敬不好。」
沈懷玉氣結。
「你身為妃妾以下犯上，自然有錯！
「陛下聖明，豈會因淑妃狐媚作態就不分是非。」
我半倚在蕭宴懷裡，仰面望他。
「娘娘教訓的是，臣妾不想陛下為難，悉聽您的任何責罰。」
她自作聰明，想用蕭宴壓我一頭。
那我就和她反著來，願意為了蕭宴做小伏低。
蕭宴一時不語，低頭與我對視間，忽然注意到了我剛才留下的傷。
我假裝慌亂，拼命縮手掩蓋。
「嘶……」
他抬眼凝視著沈懷玉。
「淑妃頭一回問安，縱有什麼過錯，也不該受皇後這般苛責！」
我連聲替皇後辯解。
「陛下千萬不要怪娘娘，娘娘是為著從前的事端才誤會了臣妾。
「臣妾入宮前曾和沈二姑娘一同臨水賞花，二姑娘意外跌入湖中，臣妾當時情急之下拉了她一把，沒想到救人要緊失了分寸，一時下手太重，不小心傷了二姑娘。
「臣妾也正好借著眼下這個機會與娘娘說清原委，日久見人心，想必娘娘定會明白臣妾的赤誠。」
我每說一句，蕭宴的臉就難看一分。
沈懷玉想讓我嫁給沈懷安，肯定事先與他說過。
在我眼中沈懷玉的針對，是因為我和她妹妹發生過龃龉。
那蕭宴眼中呢？
他未必不會多想一層，沈懷玉是否會因為替其兄求娶我不得而心懷怨恨？
甚至沈懷碧落水的爭執，也是她故意給我找事？
沈懷玉漸漸反應過來。
她再也顧不得我了，急忙站起來爭辯。
「皇上……」
10
蕭宴到底顧念多年夫妻情分，明面上待沈懷玉依舊。
不過免去了我三個月的請安。
我心裡清楚，不急這一時。
隻要有疑慮的種子埋下，何愁不會生根發芽？
猜忌、不信任，會肆意扎根生長。
重生之後，我想明白了這深一層的利害關系。
沈懷玉這麼著急給我許婚。
恐怕還有個緣由。
憑我的家世品貌，可不止能嫁沈懷興。
她既然憂心我會被選中入宮，那我幹脆搶先一步，讓阿爹去請旨，打沈家一個措手不及，把主動權掌握在自己手裡。
果然，沈懷玉消停了許久。
並且這些日子裡還真讓我探聽到了有用的東西。
我借故見了一面賢妃。
面對我，她滿臉戒備：「有話快說。」
我踱步在御花園中，信手拈起一朵欣賞，不急不慢道。
「皇後和我結怨的真實緣由，賢妃姐姐應該有所耳聞。」
她略微震驚瞧我，頓了頓。
「你是知道長興侯有意於你才……」
我轉過身來，打斷了她。
「皇後手腕老辣狠毒，一步接著一步，我稍有差池便會中計。
「奇怪，她怎麼坑害起待嫁女子這麼嫻熟？或者，換句話說……」
我走到賢妃身邊，聲音突然變得溫柔。
「我不是第一個？」
賢妃陡然變了臉色。
她出身地方豪族，原本有個青梅竹馬的表哥，兩人已經定情，結果發生意外，遭山匪S害。
在她痛苦萬分之際，常被沈懷玉邀入王府，名為寬慰姐妹，實則是給當時還是齊王的蕭宴機會趁虛而入。
賢妃稀裡糊塗應允，成了齊王側妃。
而蕭宴登基之初的那場叛亂，賢妃父兄拼命廝S，雙雙殉主，隻為護住蕭宴、沈懷玉性命。
「陛下當年親信各個封侯拜將，姐姐的親人亦是赤膽忠心，能享S後哀榮，也算是寬慰了。」
11
蕭宴夜夜宿在我宮裡，人人皆知如今寵冠六宮的是淑妃娘娘。
演奏新編排的樂曲，親手制的荷包腰帶……我一日一個花樣，惹得他流連忘返。
我精通頗多，隻除了一樣，不大擅長騎射。
這天陪著陛下狩獵，才過了一會兒，我就感到日曬眩暈。
見我在陰涼處把扇子冰塊全都招呼全了，蕭宴嘴角帶笑。
「愛妃是將門虎女出身，怎麼如此嬌弱？」
我不高興地把頭扭到一邊。
「那陛下去找不嬌弱的，臣妾不伺候了。」
他忙過來哄我，又是要贈我才進貢的夜明珠，又是要給我新建個園子賞花。
一番甜言蜜語之下，我破涕為笑。
情濃之時，忽有宮女上前傳話。
「皇後娘娘擔憂陛下與淑妃娘娘暑熱難耐，特此送來了梅子冰湯解渴。」
我側目觀察蕭宴反應。
他端起碗，心不在焉地用勺子舀了半天，明顯有所觸動。
據說兩人躲避叛黨追S時，片刻不分離，最後逃至一野林藏了三天三夜，隻能取楊梅飽腹。
冰塊和梅子激起小小一圈波動，蕭宴的心弦隨之。
我清楚，是時候再添一把火了。
皇後復寵，成了最近一樁不大不小的事件。
沈懷玉春風得意，頻頻邀我過去，大有炫耀示威之意。
我也不排斥陪襯。
「從前對淑妃妹妹多有得罪，如今相熟了，本宮才知曉妹妹是個好的。」
沈懷玉笑臉盈盈。
「娘娘再說這話，倒顯得和臣妾生分了。」
我往沈懷玉面前的小碟裡夾了一塊點心，賢妃亦在席間作陪。
我們一派和睦，蕭宴在旁邊樂見其成。
這時看到座下舞女們伴隨謳者歌聲越跳越急，不知為何，似乎透露出隱隱不安。
舞至高潮，激昂拂弦突然戛然而止。
是被一個宮女的驚呼打斷的，她一個不慎，從袖口滑落了什麼東西出來。
我仔細一看，人是我身邊的，名喚朵桃。
她趕忙將東西掩住，同時整個人跪在地上，莫名地不斷磕頭求饒，口口聲聲說自己殿前失儀，辜負了主子。
沈懷玉見了神色凝重，率先開口。
「什麼東西？呈上來。」
她的心腹上前，卻見朵桃S命掙扎，怎麼都不肯交出懷中之物。
沈懷玉心腹最後沒了耐性，直接強行奪取。
是男人所飾的發冠。
沈懷玉呵斥道：「宮女私通外男是重罪，來人，先把她發落掖庭，再做審訊。」
朵桃全身都在顫抖。
「不是……不是……奴婢的。
「是淑妃娘娘贈予武陽侯世子的。」
張家所授名號就是武陽侯。
武陽侯世子即從前和我定親的張懷瑾。
12
矛頭指向我，蕭宴還維持著方才的愜意姿勢，把玩著腰間的玉佩，看不出情緒。
而沈懷玉似笑非笑。
「她一個小宮女想也沒這個膽子，原來是替淑妃做替S鬼。」
沒了剛才的賢良大度模樣，她明顯自在多了。
我不慌不忙：「就憑這麼個不知來源的發冠和一個語焉不詳的侍女，便要指證臣妾有私情？
「再說了，皇後娘娘怎麼一副急不可待的模樣？」
沈懷玉瞪我。
「本宮秉公問話，在你眼裡怎麼就成了急不可待？淑妃倒打一耙，這是做賊心虛了？」
她隨即起身向蕭宴告罪。
「都怪臣妾不察之過，還望陛下看在鎮國公府的顏面上，對淑妃從輕發落。」
這是已經給我定罪了。
蕭宴沒理她，而是望向我。
「朕確曾聽聞，你與張懷瑾有過婚約。」
我暗淡垂眸。
「陛下這是不信臣妾了。
「父母命，媒妁言，採納，問名，納吉一應全無，不過是長輩隨口兩句玩笑，豈能當真？」
蕭宴過來握住我的手：「朕並非此意。
「是為了徹底說清，好將這些誤會解開，洗清你的清譽。」
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